Nacido en Salinas, California, en 1902, John Steinbeck creció en un fértil valle agrícola a unas veinticinco millas de la Costa del Pacífico —y tanto el valle como la costa sirvieron como escenarios para algo de lo mejor de su obra de ficción. En 1919 asistió a la Universidad de Stanford, donde de manera intermitente se inscribió en cursos de literatura y escritura, hasta que finalmente se fue en 1925 sin llegar a graduarse. Durante los siguientes cinco años se ganó la vida como empleado y periodista en la ciudad de Nueva York y más tarde como vigilante en una propiedad de Lake Tahoe, todo el tiempo trabajando en su primera novela, La taza de oro (1929). Luego de casarse y mudarse a Pacific Grove, publicó en California dos obras de ficción, Las praderas del cielo (1932) y A un dios desconocido (1933), al tiempo que trabajaba en los cuentos que más adelante se reunieron en The Long Valley (1938). La popularidad y la seguridad económica llegaron con Tortilla Flat (1935), historias sobre paisanos de Monterrey. Experimentador incesante a lo largo de su carrera, Steinbeck no dejó de cambiar de rumbo. A finales de la década de 1930 publicó tres poderosas novelas centradas en la clase obrera de California: En lucha incierta (1936), De ratones y hombres (1937) y la que es considerada por muchos su mejor obra, Las uvas de la ira (1939). A principios de la década de 1940 se volvió realizador de cine con El pueblo olvidado (1941) y un serio estudioso de la biología marina con  Mar de Cortés. Escribió crónica de guerra, Bombas fuera  (1942) y el polémico drama-nouvelle La luna se ha puesto (1942). Los arrabales de Cannery (1945), El autobús perdido (1947), La perla (1947), Diario de Rusia (1948), otro drama experimental, Burning Bright (1950) y Por el Mar de Cortés (1951) precedieron la publicación de su monumental Al este del Edén (1952), una ambiciosa saga del Salinas Valley y la historia de su propia familia. Las últimas décadas de su vida transcurrieron en la ciudad de Nueva York y en Sag Harbor con su tercera esposa, con quien viajó a muchos lugares. Sus últimos libros incluyen Dulce jueves (1954), El breve reinado de Pipino IV (1957), Hubo una vez una guerra (1958), The Winter of Our Discontent (1961), Viajes con Charley (1962), America and Americans (1966) y el póstumamente publicado Diario de una novela: las cartas de Al este del Edén (1969), ¡Viva Zapata! (1975), Los hechos del Rey Arturo y sus nobles caballeros (1976) y Working Days: The Journals of The Grapes of Wrath (1989). Murió en 1968, habiendo ganado el Premio Nobel de Literatura en 1962.